¿Qué es la economía? Muchas veces se discuten temas y asuntos sin conocer a priori los elementos fundamentales que definen dicho asunto. La economía es uno de esos temas, de los que mucha gente habla y discute, pero que pocas saben qué es. El término economía es usado comúnmente en dos formas distintas, por ejemplo, la gente habla de la economía venezolana o el progreso económico de la humanidad. El segundo uso se refiere a la ciencia de la economía o las leyes económicas. Acá me voy a referir a esta segunda acepción, es decir, voy a tratar de explicar qué es la ciencia económica y cuáles son sus elementos más básicos.

Para Ludwig von Mises, el gran economista austriaco, la economía (...) es la teoría de toda la acción humana, la ciencia general de las categorías inmutables de la acción y de su operación bajo todas las condiciones especiales imaginables, bajo las cuales el ser humano actúa.

De la misma forma en que la biología es definida como la ciencia que estudia la vida, la economía es definida de manera más general como la ciencia que estudia la acción humana.

Von Mises define a la economía como una subdivisión de una ciencia más general denominada praxeología. La praxeología es la ciencia que estudia la acción humana en general, mientras que la economía es la subdivisión de la praxeología cuyo objeto de estudio es la acción humana en todo lo que se refiere al intercambio o interacciones entre seres humanos.

¿A qué se refiere von Mises con acción humana? En su obra maestra, La Acción Humana (capítulo 1), von Mises la define como

comportamiento intencional O podríamos decir: la acción es la voluntad puesta en operación y transformada en una agencia, es buscar fines y objetivos; es la respuesta consciente del ego a los estímulos y condiciones de su medio ambiente, es el ajuste conciente de una persona al estado del universo que determina su vida.

La acción humana debe ser contrastada con las reacciones involuntarias del cuerpo o los reflejos. El campo de estudio de la economia se refiere a la actuación intencional del ser humano.

¿Qué hace posible la acción humana? O podríamos preguntar ¿Cuáles son las precondiciones de la acción humana?

Lo primero es que el ser humano debe sentir algún tipo de disatisfacción con su situación actual. O visto desde la perspectiva opuesta, el ser humano debe sentir que su estado es perfeccionable. Si usted estuviese perfectamente feliz con su situación actual no habría ninguna acción posible. Cualquier acción de su parte sólo empeoraría su estado de perfección actual. La segunda precondición de la acción es que el ser humano debe ser capaz de imaginar un estado superior o mejor al actual. En tercer lugar, el actor debe creer que su comportamiento intencional es capaz de cambiar las condiciones actuales, es decir, de eliminar o reducir el estado de disatisfacción.

Para ilustrar estas tres precondiciones, imagínese encerrado en casa en un día lluvioso. Usted está aburrido y quisiera que dejara de llover. He allí la disatisfacción. Usted se imagina en un estado superior, por ejemplo, si el día fuese soleado. He allí la imaginación de una mejor situación. Pero usted cree que con los medios actuales a su disposición, el estado de la ciencia y la tecnología, usted no puede hacer que deje de llover. En consecuencia, usted no actúa para eliminar la lluvia. Algunas tribus primitivas creían que ofreciendo sacrificios a los dioses o ejecutando rituales podrían cambiar el estado del clima a su favor. En consecuencia, los miembros de dichas tribus sí actuaban con el objetivo de cambiar el clima. Puede ser que estuviesen equivocados en sus creencias, pero fíjese que la ciencia económica no presume perfección del conocimiento (a diferencia de lo que los detractores de la economía afirman).

Otro aspecto de la acción humana es que cada una de nuestras actuaciones involucra una elección. Cuando usted gasta "X" cantidad de bolívares para comprar un pantalón, por ejemplo, usted está eligiendo entre gastar el dinero en el pantalón, no gastar el dinero en nada o gastarlo en cualquier otra de las virtualmente infinitas opciones a su disposición. Al actuar, el ser humano pone de manifiesto una escala de valores o de preferencias. En el ejemplo anterior, la persona manifiesta que el pantalón estaba (en ese momento) de primero es su escala de valores y el resto de las opciones estaban más abajo en dicha escala.

Toda acción involucra uno o varios fines y uno o varios medios. El fin es el objetivo que se persigue con la acción. El medio es la herramienta o método que se usa para conseguir el fin. Desde el punto de vista de la economía, los fines son dados, es decir, no se intenta juzgar o evaluar cómo y por qué una persona quiere lograr algo. Lo importante es que la persona quiere lograr algo y que para hacerlo debe utilizar ciertos medios y actuar en el tiempo. Y esto último es fundamental: toda acción ocurre en el tiempo y con miras al futuro (no podemos cambiar el pasado, ni el presente, sólo el futuro).

Finalmente, la utilidad o ganancia asociada a cada acción es la diferencia entre la satisfacción obtenida al lograr el objetivo buscado con dicha acción y el costo incurrido en conseguirlo. ¿Y qué es el costo? Es el valor asociado a las oprtunidades a las cuales se debieron renunciar para obtener el fin. Como se dijo más arriba, toda acción involucra una elección entre dos o más alternativas que no pueden ser satisfechas al mismo tiempo. En este sentido, la utilidad o ganancias son fenómenos completamente subjetivos. Solamente la persona involucrada puede evaluar la utilidad de las acciones que realiza, puesto que sólo ella es capatz de evaluar su escala interna de preferencias.

Esto es lo fundamental de la ciencia económica. A partir de estos conceptos básicos se pueden deducir mediante al argumentación lógica todas las leyes de la economía.

Fuentes:

• What is Economics? Why Study It?
• Human Action, capítulos I y IV, con sus respectivas guías de estudio.

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