El siguiente es un intento de describir de manera extremadamente simplificada la situación de la burbuja inmobiliaria estadounidense, el posible próximo colapso del dólar y por qué Irán podría ser la gota que rebose el vaso de la moneda estadounidense.

Después del desinfle de la burbuja de las "dotcom" durante los primeros años del nuevo milenio, el banco central estadounidense, alias "Reserva Federal" (que no tiene nada de "reserva", ni de "federal") o "Fed" para abreviar intentó evitar el advenimiento de una recesión más severa inyectando cantidades astronómicas de dinero. La cuestión funciona más o menos así:

1. La Fed bajó las tasas de interés a corto plazo a los niveles más bajos en 50 años, 1% nominal, un nivel incluso por debajo de la inflación de precios reportada por el gobierno. En el lingo financiero, diríamos que la Fed estableció tasas de interés reales de corto plazo negativas.
2. Al mismo tiempo, la Fed puso a trabajar a las imprentas de billetes verdes "a paso de vencedores", aumentando la cantidad de dinero en circulación hasta niveles estratosféricos.
3. Las inmensas cantidades de dinero se dirigieron en gran parte hacia el mercado inmobiliario. Aprovechándose de la abundancia de dinero barato (tasas reales negativas significan que a la gente se le está pagando para tomar créditos) los especuladores comenzaron a comprar casas, como antes compraban acciones de AOL o Lucent Technologies, es decir, no para vivir en ellas, sino para venderlas luego a precios más altos.
4. El aumento en la demanda de viviendas (3) produjo lo que se llama una profecía autocumplida, es decir, los precios aumentan, el especulador compra más casas y apartamentos con dinero prestado, con la esperanza que los precios sigan aumentando, lo cual causa mayores aumentos y así sucesivamente. Eso es lo que se llama una burbuja inflacionaria: la expansión frenética de un mercado causada por el aumento del dinero barato (responsabilidad del banco central).
5. Los propietarios de viviendas, al ver aumentar los precios de sus casas y estimulados por la extremadamente laxa política monetaria de la FED, aumentaron las hipotecas de sus viviendas como forma de obtener efectivo. Una hipoteca es un préstamo que se pide, poniendo como garantía la casa o el apartamento propio. Al aumentar los precios de las viviendas, las personas podían aumentar los préstamos que estas respaldan.
6. El nuevo dinero que los propietarios inmobiliarios obtenían de sus hipotecas era usado para aumentar el consumo, dándole un empuje (artificial) a la economía.
7. Buena parte del consumo se dirigió hacia productos importados, principalmente desde Asia. Los usamericanos le pagan a los asiáticos con dinero recién impreso (que no existía antes), por lo cual los primeros dejaron de tener la necesidad de exportar para pagar sus importaciones. Este es el origen del gigantesco déficit comercial estadounidense, el cual alcanzo ya los 800 millardos de dólares anuales.
8. Los asiáticos (principalmente China y Japón) compran con sus excedentes en dólares bonos de la deuda del gobierno usamericano a largo plazo (10, 20 ó 30 años), lo cual produce un aumento de sus precios o, equivalentemente una disminución de las tasas de interés a largo plazo.
9. Con los dólares colectados de la venta de sus bonos, el gobierno usamericano financia su inmenso déficit presupuestario. Esos dólares le sirven para pagar las promesas que los políticos hacen a los incautos electores, las guerras imperiales, etc.
10. Los dólares que los asiáticos usan para comprar bonos de deuda del gobierno estadounidense son convenientemente sacados del mercado monetario internacional (porque fueron usados para comprar bonos), con lo cual se evita la caída del dólar respecto a las monedas asiáticas.

Hasta acá todo funciona perfectamente. Gente que antes no podía comprar casas, ahora puede porque las tasas de interés son bajas y no les piden prácticamente nada de inicial. Gente que ya tiene casas, las usa como cajeros automáticos, refinanciando sus hipotecas. Los especuladores del mercado inmobiliario hacen su agosto comprando casas y vendiéndolas un año después 20% más caras. Los asiáticos tienen a quién venderles sus productos a precios de baratijas y apuntalar su crecimiento económico. El gobierno usamericano tiene quien les compre sus bonos para financiar sus intentos de construir un mundo mejor. El dólar no cae tanto como debería, dada la cantida de inflación producida por la Fed. Todos felices.

El pequeño detalle es que todo está basado en una ficción: crédito barato producido por el banco central estadounidense. Tal política no se puede mantener para siempre, no se puede uno comer la torta y tenerla al mismo tiempo. No hay tal cosa como un almuerzo gratis.

El sistema depende crucialmente de lo que hagan los bancos centrales chino y japonés con los excedentes de dólares que reciben por sus exportaciones hacia los EE.UU. Hasta ahora, China y Japón han estado comprando bonos del tesoro. Pero en el momento en que dejen de hacerlo o, simplemente dejen de comprar tanto como hacen ahora, el castillo de naipes se vendrá al piso.

¿Por qué? Si los chinos o japoneses dejan de comprar bonos, los precios de estos caerán, con lo cual las tasas de interés se dispararán al alza. Tasas de interés más altas ahorcarán a la legión de propietarios de inmuebles, quienes están en deuda hasta los teque-teques. Presionados por el aumento en los intereses que deben pagar por sus préstamos, los consumidores deberán disminuir su nivel de consumo, desacelerando o revirtiendo el supuesto crecimiento económico usamericano. Hoy en día, más del 70% del PIB usamericano es consumo final (en contraposición con consumo de capital que tiende a mejorar y aumentar la producción), en China es alrededor del 40%. Por otro lado, al dejar de comprar bonos, los asiáticos tendrán que hacer algo con sus cada vez más grandes excedentes de dólares. Cuando los bancos centrales asiáticos decidan deshacerse de sus excedentes de dólares, la moneda usamericana colapsaría rápidamente.

¿Qué tiene que ver Irán en todo esto? El dólar es la moneda por excelencia de los mercados internacionales. Todas las materias primas se cotizan en dólares, ya sea el petróleo venezolano, saudita o del Mar del Norte, el oro, el hierro, el azúcar o cualquier otra cosa que valga la pena comprar o vender internacionalmente. En consecuencia, países que no usan el dólar internamente están obligados a mantener reservas en dolares para satisfacer sus necesidades de comercio exterior. Es un círculo vicioso (o virtuoso, depende de como se vea), mientras más se usa el dólar, más valioso se hace y más gente lo necesita para comerciar internacionalmente.

Irán, uno de los miembros del supuesto "eje del mal" podría darle el golpe de gracia al dólar. Después de todo, el dólar no es más que un pedazo de papel sin ningún valor intrínseco, al igual que el bolívar o el peso colombiano y a diferencia del oro, la plata o el platino. El gobierno iraní planea iniciar pronto su propio mercado internacional petrolero. En primer lugar, los Estados Unidos son enemigos jurados de Irán desde hace ya algún tiempo. Los iraníes se preguntan ¿por qué debemos comerciar nuestro principal producto de exportación en la moneda de nuestro más acérrimo enemigo (salvo Israel)? Además de eso, los principales socios comerciales de Irán se encuentran fuera de los Estados Unidos (obviamente). Irán comercia principalmente con Rusia, China y Europa. Entonces los iraníes dicen ¿por qué debemos comerciar nuestro principal producto de exportación en dólares, para luego tener que cambiarlos por euros, rublos o yuanes? Sería más conveniente comerciar el petróleo en euros y así cancelar las cuentas con los europeos directamente en su moneda. Y a China y Rusia también les conviene el trato, porque estos también comercian activamente con los europeos. Finalmente, el dolar está siendo inflado indiscriminadamente por la Fed, con lo que cada dólar que recibe Irán por su petróleo compra menos cosas en términos de euros, yuanes o rublos. Esos son más o menos los argumentos del gobierno iraní para montar su propio mercado internacional de petróleo en euros.

Ahora bien, si Europa, Rusia y China (y potencialmente también Japón) deciden seguirle el juego a los iraníes y comprarles su petróleo en euros, entonces ¿para qué necesitarían mantener tantos dólares? En ese caso, estas naciones se desharían de gran parte de sus reservas en dólares, mandando al dólar al basurero de la historia. (Para un argumento de por qué este no será el caso, véase No, the Iran oil bourse is not a casus belli)

Sin embargo, el lanzamiento de la nueva bolsa energética en Teherán es incierto, o está en etapa todavía muy preliminar. Quizás el mayor peligro que enfrenta la hegemonía del dolar reside en factores internos, principalmente el colapso de la burbuja inflacionaria en el mercado inmobiliario, una obra de ingeniería monetaria de Alan Greenspan. Y de que la burbuja inmobiliaria se desinfla no cabe la menor duda, todas las burbujas se desinflan, tarde o temprano (al respecto, véase: Our worst nightmare - the bubble has burst!).

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