¿Desinfle de la burbuja inflacionaria? Promedio Industrial Dow Jones, una medida clave del mercado bursátil, pierde 8,4% desde su pico el 21 de julio de 2007 (Click en la imagen para ver tamaño completo). Imagen cortesía de Stockcharts.com.

Si usted sigue los acontecimientos financieros, quizás se habrá enterado que las bolsas del mundo están entrando en pánico y los bancos centrales de los respectivos países están sudando la gota gorda tratando de mantener a flote las malas inversiones. Desde Nueva York hasta Sidney, pasando por Londres, Fráncfort, Hong Kong y Tokio, las bolsas se desploman de manera aparentemente "inesperada". Pero si usted tiene la teoría económica correcta en el cerebro, los eventos de las últimas semanas no deberían haberlo agarrado por sorpresa. Si usted no sabe de qué diablos estoy hablando, lo primero que tiene que hacer es leer: "Anatomía de una burbuja" y luego regresar a este artículo una vez que haya entendido y digerido por completo aquel.

"Anatomía de una burbuja" explica de forma simplificada la estructura fundamental de la gigantesca burbuja inflacionaria en los Estados Unidos. Como toda simplificación, es incompleta. Lo que faltó en aquella explicación es el rol de los "papeles derivados" (derivative paper). ¿Cómo funciona la burbuja? El Banco Central estadounidense (Reserva Federal) bajó las tasas de interés a mínimos históricos, la gente se metió en créditos baratos (que de todas formas no podían pagar) para comprar casas. El aumento en los precios de las casas permitió a los propietarios pedir más préstamos colocando como garantía sus casas (cada vez más caras) y así sucesivamente. Cuando usted llega al punto (4) de la secuencia pudo haberse preguntado ¿cómo ganan los bancos prestando dinero a gente que no puede pagarles? ¿de dónde viene todo ese dinero?

Eso nos lleva a la parte faltante de la explicación: el rol de los derivados. Un derivado financiero es un instrumento cuyo valor depende de otro activo (el "subyacente", o "underlying" en inglés). El derivado financiero más típico es el contrato a futuro. Un contrato a futuro es una promesa de entregar un cierto activo en una fecha determinada. Por ejemplo, cuando usted lee que el precio del oro para entrega en diciembre subió o bajó tantos dólares, de lo que se habla son de contratos a futuros. El valor del contrato a futuro depende del precio actual del oro, de la fecha de vencimiento del contrato, de la solvencia del emitente y de otros tantos factores y, por lo tanto, no debe confundirse con el subyacente.

En el contexto de la burbuja inmobilaria, los bancos hipotecarios hacían dinero vendiendo derivados financieros, cuyos subyacentes son las hipotecas extendidas a los compradores y especuladores inmobiliarios, a grandes inversionistas, fondos de pensiones y "fondos de cobertura" o Hedge Funds. Veamos un ejemplo simplificado de como funciona el negocio. Juan Bimba saca un crédito por 250.000 dólares al 2% anual de interés del Banco Fácil. En este momento Banco Fácil tiene un "activo": la promesa de Juan Bimba de pagar el crédito y el interés (5.000 dólares anuales). Juan Bimba tiene un "pasivo": la obligación de pagar el crédito y el interés. La obligación o pasivo de Juan Bimba es el activo de Banco Fácil.

Lo que hace ahora Banco Fácil es crear un derivado financiero, un bono hipotecario con el objetivo de transferir el riesgo a otras manos. Banco Fácil agarra las hipotecas de varios Juan Bimbas, las empaqueta y las vende a un Fondo de Cobertura (Hedge Fund). En este paso, Banco Fácil transfiere un activo (la promesa de los varios Juan Bimbas de pagar sus créditos e intereses) a un Fondo de Cobertura a cambio de dinero efectivo. Banco Fácil se está deshaciendo al mismo tiempo del riesgo de quiebra o default de los Juan Bimbas y lo está transfiriendo al Fondo de Cobertura.

Acá quizás usted se pueda preguntar ¿por qué compraría un Fondo de Inversiones o de Cobertura bonos hipotecarios? La respuesta es que estos son fondos altamente especulativos y como estamos hablando de derivados financieros, cuyos precios dependen de muchos factores, la oportunidad de especular está presente. Además, gran parte del dinero con el que los Fondos especulan es dinero prestado a bajas tasas de interés (facilitadas por la política inflacionaria de la Reserva Federal), en ocasiones muchos de estos fondos funcionan con apalancamientos de 50 a 1, 100 a 1 y hasta 200 a 1 (lo cual quiere decir que por cada dólar de su propio dinero, ellos ponen en juego 50, 100 ó 200 dólares prestados). La otra razón es que las agencias calificadoras de riesgo reportaban que estos bonos hipotecarios eran de una calidad inclusive comparable con bonos del tesoro estadounidense, es decir, eran clasificados como riesgo AA o hasta AAA, lo cual quiere decir que en la opinión de la calificadora, los bonos tenían un muy bajo riesgo de default.

El problema es que muchos de estos bonos estaban basados en hipotecas extendidas a deudores "sub-óptimos" (subprime), es decir, a gente que no tenía ni la más mínima posibilidad de pagar sus deudas, aun con tasas de interés de 1%, mínimos históricos en los Estados Unidos. El otro problema es que el baco central no puede mantener tasas de interés cerca de cero por demasiado tiempo, porque corre el riesgo de desatar una espiral hiperinflacionaria. De manera que las tasas de interés comenzaron a ser subidas por el banco central en junio de 2004, haciendo cada vez más difícil para los deudores el pagar los intereses de sus préstamos hipotecarios. A medida que los deudores empezaron a retrasarse en sus pagos, el valor de los bonos hipotecarios empezó a caer y muchos de los grandes fondos de inversión y de cobertura empezaron a tener problemas.

¿Y qué relación tiene todo esto con el Dow Jones? Pues que muchos de estos fondos de inversión pidieron préstamos, colocando como garantías sus brillantes bonos hipotecarios. Dichos préstamos fueron utilizados en gran parte para financiar más préstamos hipotecarios a deudores que no podían pagar y otra gran parte fueron utilizados para especular en las bolsas de valores. Cuando los bonos comenzaron a perder valor, los bancos empezaron a exigir a los fondos el pago de las deudas. Para ello los fondos deben vender o sus bonos hipotecarios o sus acciones en las bolsas de valores. Pero el detalle es que el mercado de bonos hipotecarios es altamente ilíquido, es decir, hay pocos jugadores y casi todos estan del mismo lado del trato. De manera que cuando los fondos quisieron vender sus bonos hipotecarios, no consiguieron compradores, sino más vendedores, porque muchos de los fondos seguían los mismos modelos de inversión.

Para obtener el efectivo, no les quedó otra que vender todo lo demás que tuvieran en sus portafolios de inversión. He allí el colapso en pleno desarrollo.

Hay varios aspectos que faltan por explicar en todo esto: el rol del banco central japonés con su política de tasas de interés hiperbajas y el negocio del carry-trade del yen; el rol de los modelos matemáticos de riesgo y de los sistemas computarizados de transacciones automatizadas; el rol de los bancos centrales en la supresión del precio del oro (que siempre actúa como un barómetro de riesgo y pudo haber alertado con tiempo sobre los problemas que se avecinaban) y la respuesta reinflacionaria de los bancos centrales del mundo ante la crisis (la semana pasada fueron creados de la nada más de 200 millardos de dólares).

Sin embargo, lo que quisiera que quedara claro es que nada de lo que está sucediendo, ni de lo que va a suceder hubiese sido posible bajo un sistema monetario sano, bajo el patrón oro. La debacle que pareciera estar desarrollándose (y ciertamente todavía es muy temprano para sabe cuál va a ser el desenlace) es consecuencia directa de las políticas inflacionarias de los bancos centrales del mundo.

Tenga eso en cuenta cuando empiece a escuchar las voces caritativas pidiendo más intervención gubernamental para resolver el problema.

 Economía, Internacional, El mercado en acción, El Estado vs. el Individuo, Dinero e inflación